Hibernação

Hibernação: a estação dormente

As árvores como não podem escapar aos rigores de um Inverno Temperado frio, com neve, usam a queda das folhas para se protegerem nos meses frígidos do ano.

No mundo animal, só um reduzido número de espécies sabe usar um método protector tão drástico, para acompanhar o frio do Inverno, como o despojar dos freixos, carvalhos e áceres.

Esse método - a hibernação - só é usado por uma minoria de animais vertebrados de sangue quente, e só um desses hibernadores é que não é mamífero.

Alguns ouriços-cacheiros, esquilos terrestres, hamsters, morcegos e arganazes hibernam. Nos meses de Inverno, nas duras condições selvagens, os animais que hibernam deixam a actividade normal das criaturas de sangue quente para entrarem num estado de arrefecimento e letargia. Só se conhece uma ave que sofre o mesmo tipo de alteração, o curiango norte-americano «poor-will», Phalaeonoptilus nuttalli. Muitos animais que vulgarmente se julgam hibernarem, incluindo os ursos, esquilos e texugos, de facto não hibernam. Em vez disso,esse animais entram num estado de torpor.

As duas condições, torpor e hibernação, são semelhantes, mas a hibernação é mais extrema em todos os sentidos. A hibernação implica temperaturas corporais mais baixas e um maior relentamento metabólico e dá-e por períodos muito maislongos que o torpor físico. Na maior parte dos aspectos, estas diferenças são mais de graduação do que de tipo. Assim, a velocidade do coração e da respiração do urso encontram-se reduzidas. O seu metabolismo é relentado e ele pode deixar de urinar durante alguns meses, mas a temperatura do seu corpo é, quanto muito, só alguns graus inferior à do urso activo no Verão e nunca se aproxima do ponto de congelação, como a do esquilo terrestre e a do arganaz em hibernação.

O esquilo terrestre norte-americano de pelagem dourada, Citellus lateralis, hiberna para sobreviver aos longos e duros Invernos das montanhas Rochosas. Contudo, não são as condições externas que desencadeiam este comportamento, pois que, mesmo mantido quente e em condições de luz, o animal entra espontaneamente em dormência invernal, conduzido pelo seu próprio relógio interno. Durante a hibernação, o esquilo terrestre acorda com intervalos frequentes. Quando enroscado em sono profundo, o corpo mantém-se próximo da congelação. Quando se agita, as diferentes posições indicam níveis crescentes de vigília e temperatura em rápido aumento. Em 2 horas fica inteiramente desperto e o corpo recupera a temperatura normal.

O esquilo terrestre entra gradualmente em hibernação no Outono. A sua temperatura de sono desce todas as noites até que a 5ºC fica em letargia. Quando acorda, com intervalos de poucas semanas, a temperatura salta para os 37,2ºC normais. Durante os 5 meses da fase de hibernação perde peso, visto que recorre às reservas nutritivas acumuladas no fim do Outono.

A falta de insectos para comer e o inadequado revestimento do corpo tornam a hibernação uma estratégia de sobrevivência útil para o ouriço, Erinaceus europaeus. Abrigado numa sebe ou sob um monte de folhas, enrola-se numa bola apertada de picos no Inverno, contando com estes para deter os predadores e com as reservas de gordura para o sustentar. Quando o tempo mais suave volta em Março, o ouriço reinjecta vida no seu corpo sonolento. Como outros hibernadores, activa depósitos de gordura castanha,ricos em energia, para elevar a sua temperatura de perto de 0ºC a 37ºC. Em algumas horas, a gordura gera bastante energia para fazer voltar ao normal as funções fisiológicas do corpo.

O curiango norte-americano, Phalaenoptilis nuttalli, é a única ave que se sabe que hiberna. Quando entra em letargia no Outono, não só a sua temperatura desce para valores próximos dos do ambiente como também a velocidade da pulsação cardíaca e respiratória cai em níveis quase indetectáveis. Durante os anos 50, observou-se o regresso dum curiango ao mesmo buraco de rocha 4 Invernos seguidos.